흔히 쓸개라고도 하며 가지 모양으로 보통 길이 6.8cm, 너비 3.8cm, 부피 70cm3 로 오른쪽 제 9~10번째 갈비뼈의 아래쪽에 위치합니다. 간에서 만들어 지는 담즙(쓸개즙)은 하루에 1000cc 이상 분비되는데 담낭은 이것을 50~60cc로 농축하여 보관하고 있다가 십이지장으로 분비하여 위에서 산성으로 된 음식물(반소화물)을 중화시키고 지방을 유화시켜 장에서의 흡수를 용이하게 하는 역할을 합니다. 담즙의 주성분인 담즙산염은 장에서 흡수되어 다시 간으로 돌아가게 됩니다.

위에서 설명한 담낭 내부에 형성되는 결정성 물질을 담석이라고 하며 담석을 가지는 질환을 담석증이라고 합니다. 담석이 형성되면 담관을 막아 담즙 저장시간이 연장되거나 담즙 울체가 일어나 발병의 원인이 됩니다. 동양인에게 자주 발생하는 검은색소 결석은 담도 감염과 간경화, 용혈성 빈혈이 원인으로 밝혀져 있습니다. 또한 식생활이 서구화 됨에 따라 콜레스테롤 결석이 많아지고 있는데 이 결석의 원인은 담낭내에 콜레스테롤의 과포화로 인해 콜레스테롤이 결정을 형성하게 되고 이 결정 들이 모여 결석을 형성하게 되기 때문입니다. 현재 우리나라에는 콜레스테롤 결석과 색소성 결석이 혼합된 결석이 가장 흔합니다.

• 나이가 증가 할수록
• 비만일수록
• 여성일수록
• 섬유소가 적고 다불포화지방을 많이 섭취하는 식생활을 할수록
• 급격하게 체중을 감소시킬수록
• 경구 피임약을 사용할수록
• 부모가 담석증 병력이 있다면 다른 사람들에 비해 담석증 발병 위험성이 높습니다.

담석증의 50% 정도는 결석만을 가질 뿐 증상이 없지만 증상이 있는 경우 70~80%가 상복부나 오른쪽 상복부의 고통스런 통증, 변비등을 호소합니다 특히 공복 시에 기름기가 많은 음식을 섭취한 경우에 나타납니다. 그러므로 돼지고기나 계란등을 먹을 때 마다 소화가 안되고 더부룩 하며 잘 체하는 경우는 담석증을 의심해 보아야 합니다. 심한 경우 오른쪽 어깨와 견갑골까지 통증이 퍼지기도 하며 오심, 구토, 발한 증상을 동반합니다. 담석증에 염증이 동반되어 담낭염이나 담도 염이 발생하면, 눈의 흰자위나 소변색깔이 노랗게 되는 황달과 열이 나고 오한이 나타날 수 있으므로 신속하게 대처해야 합니다.

일반 X-ray 촬영으로는 약 15%에서 담석을 진단할수 있으나 일반 촬영으로는 대개 결석이 보이지 않습니다.
담낭 초음파 검사나 담낭 조영술을 이용하여 담석증을 진단하는데, 두 검사 모두 전날 밤부터 금식이 필요합니다. 담낭 조영술은 조영제를 사용하는 방법으로 경구 조영제를 복용하게 됩니다. 두 방법 모두 90% 이상의 정확도를 가지며 초음파 검사가 시행하기 가장 쉬우므로 담낭 조영술보다 1차 진단법으로 사용되고 있습니다.
추가적으로 컴퓨터 단층촬영(CT)이나 자기공명 촬영(MRI)을 시행하기도 합니다.

수술을 하기에 위험성이 많은 경우(고연령이거나 다른 질환을 동반하는 경우)나 수술을 거부하는 경우에 사용하게 되는 방법으로 담석이 석회화되어 있지 않고 크기가 작은 경우 결석 용해제를 경구로 투여하여 결석을 용해시키게 됩니다. 이것이 불가능할 경우 내시경으로 괄약근을 절개하거나 도관(tube)을 삽입하여 그 도관을 통해 용매를 주입하여 결석을 용해 시키는 방법도 사용하게 됩니다. 그 외 담도경을 담관 내에 삽입하여 레이져나 광선등을 사용하여 결석을 부수어 끄집어 내는 방법도 있습니다. 그러나 이런 비수술적인 방법들은 담낭이 존재하기 때문에 재발할 수 있습니다.

증상이 있는 담석증인 경우는 담낭 절제술을 시행하며 사망률은 1% 미만입니다. 그러나 증상이 없는 담석증인 경우, 수술을 해야 하는지에 대해 논쟁의 대상이 되고 있습니다.
과거에는 배를 크게 절개하여 수술하는 개복술이 시행되었으나 근래에는 복강경을 이용한 담낭 절제술이 시행되고 있습니다. 이 방법은 복부에 4군데(1~2cm)의 작은 구멍을 내어 복강경을 삽입하고 담낭을 절제하는 것으로 기존의 개복술에 비해 복부에 상처가 거의 남지 않아 미용성형문제가 거의 없습니다. 또한 개복술에 비해 통증과 감염 발생율이 적고 수술후 입원 치료기간이 짧습니다. (3~4일 정도)

담석증 환자가 지켜야 할 기본적인 식사요법으로는

• 식사시간.양을 미리 정하고 한번에 과식하지 않도록 해야합니다.
• 유지성 식품, 지방질이 많은 식품을 제한하고 조리할 때 기름류를 사용하지 않는 것이 좋습니다.
• 콜레스테롤을 많이 함유한 식품을 제한합니다.
• 체중과다, 비만일 때는 당질을 제한합니다.
• 비타민, 미네랄의 충분한 섭취 등을 권장합니다.

• 권장하는 식품

  지방이 적은 육류, 흰살생선, 두부, 김, 미역, 야채, 곡류

• 피해야 하는 식품

  중국음식이나 뱀장어, 생선묵, 버터, 튀긴 음식등의 지방함유 식품, 난황이나 새우등 콜레스테롤 함유 식품

• 담석 수술후의 식이요법

  수술 후에 식사를 시작하게 되면 지방 섭취를 제한해야 합니다. 이는 수술로 인해 지방 소화력이 떨어져 있기 때문입니다.
  회복기에 접어들면 지방 섭취를 조금씩(하루에 1~2스푼의 기름) 늘려 갑니다.
  수술 후 안정기가 되면 지방의 소화 능력이 회복되기 때문에 보통처럼 식사를 하는 것이 가능해 지며 폭음이나 폭식만 하지 않는다면 6개월 후에는 대부분의 음식섭취가 가능합니다.